1932年、京都市生まれ。54年、京都大学卒業後、松竹大船撮影所に入社。59年『愛と希望の街』で監督デビュー。続く『青春残酷物語』（60年）、『日本の夜と霧』（60年）でその革新的なテーマと独創的な映像表現が絶賛、＜日本のヌーヴェル・ヴァーグ＞の旗手として注目を浴びる。『絞死刑』（68年）以降は国際映画祭でも高い評価を受け、『愛のコリーダ』（76年）、『戦場のメリークリスマス』（83年）は海外でも大ヒットした。96年脳出血で倒れるが、99年『御法度』を撮り、奇跡のカムバックを果たして話題を呼んだ。テオ・アンゲロプロス、チェン・カイコーほか海外の映画監督にも影響を与える世界的な巨匠である。